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HENRY COW in BARCELONA (1977). Memories by FRANCESC X. PUERTO

CASAL CLARET (BARCELONA)Cartel dibujado por F.X. Puerto
CASAL CLARET (BARCELONA) Poster F.X. Puerto

FRANCESC X. PUERTO, music journalist in the 70s,who used to write for magazines such as Popular 1 and Star, was certainly one of the journalists most enthusiastic of HENRY COW (then and still today) in Spain (in the 70’s spanish music “dark days”) and also one of the journalists who knew better and disclose the proposal of the group. Besides being the first to write and spread the group’s music in the Spanish music press, he had a good personal relationship with the band through Jordi García of Suck Electrònic Enciclopèdic, which led him in 1977 and 1978 to see them performing as often as he had the chance to do so.
A few months ago I got in touch with him and I suggested it could be interesting for us his memories about the Henry Cow/Suck Electrònic Enciclopèdic gig in Spain, and their subsequent relationship with Henry Cow.

What follows is some recollections from FRANCESC X. PUERTO

Juanjo S.

HENRY COW IN BARCELONA (NOVEMBER 1977)

It is kind of weird being asked to write about whatever recollections I might have of a musical event that took place in Barcelona some 34 years ago, at the end of november 1977. Certainly it is not last week or last year and some things have become a bit blurry over time, but others have clearly remained in my memory as that concert was an experience not to be forgotten.

Let’s rewind to the summer of 1977. At the end of July I returned to Barcelona after having lived in California for two years. Some time in late August or early September I happened to meet Jordi Garcia, leader of a local burgeoning band called Suck Electronic Enciclopedic. Soon we found that we had many common interests in music; he told me he had met Chris Cutler of Henry Cow and that the group was interested in playing in Spain. Jordi was determined to arrange some concerts in the Autumn for this unusual band, only known to a bunch of left-field connoisseurs in this country. I had come across their first album, “Leg end” when it was released over here in 1974 by the (then) “progressive” Virgin label. The album was briefly reviewed by the paper Disco Express – it was said to be difficult, out there music….only for adventurous ears. Late in 77 or early 78 I found out that “Leg end” had sold some 300 copies all over the country (!!). Back in California I had had the chance to listen to their live album “Concerts”, which further confirmed that the band was moving along paths not travelled by other groups in those days and deepened my interest in their music. Jordi had the other Henry Cow albums – “Unrest”, “Desperate Straights” and “In Praise of Learning” (the last two in collaboration with Slap Happy) – and I eagerly listened to them in the months before the tour.

Jordi García managed to arrange five concerts with independent promoters, two of them in Barcelona – one in a hall which belonged to a school (Casal Claret) and the other in Zeleste, the local hip club. Henry Cow played concerts all over Europe, mostly organised by small, independent promoters and left wing parties, so it came as no surprise that the concerts in Spain were set up by people who were interested in music, different music, and not in making big money.

I distinctly remember the excitment in those weeks leading up to the first concert in Barcelona – I even designed a handbill for the concert (featuring Pot Head Pixies as if I was advertising a concert by Gong!!! – cannot remember why I did it!) and I also went to a local radio station (Radio Joventut perhaps) to talk about the coming concert and play some music – I think I actually played some bits from “Unrest”.

The big day came, the last Saturday in November. As far as I can remember the hall was packed – a few hundred people (500 or more?) – some of them local musicians from the alternative scene. I sat fairly close to the stage; the supporting group was Suck Electronic Enciclopedic – my first chance to see them playing in a big hall rather than in a club. Chris Cutler and Maggie Thomas were seating behind me listening attentively to SEE’s music. I introduced myself before the concert started and I said something like “I’m dying to see you playing on stage” and Chris replied, “I hope we play up to your expectations” or something along those lines.

Once Suck E.E. had finished their set and cleared their stuff (as Robert Wyatt’s “Rock Bottom” was playing on the PA), we were able to see the instrument-packed stage. From left to right: Tim Hodgkinson’s funky looking Farfisa organ with the painted clouds and blue sky, his alto sax, clarinet and various electronic devices; Lindsay Cooper’s bassoon, oboe and flute; Georgie Born’s electric bass and cello; Chris Cutler’s painted drumset ( a banana moon, trees, a sunset sky…) and extra devices, and, finally, stage right, Fred Frith’s impressive modified electric guitar, violin, tubular bells, gong, and xylophone. The musicians walked in and shortly after the soundtrip began.

If memory serves me well I think I did not utter a word while they played – I was speechless. The music sucked me in – it was as if the music was some sort of magnet. I felt like an empty glass eager to be filled with a good wine and filled I was indeed. I really cannot remember at this stage any particular pieces they played that night – perhaps some stuff from “Leg end” and “Unrest” along with new material (“Erk Gah”??) and some improvisation in between, but no vocal pieces as Dagmar Krause had not joined them for this part of the tour. I wonder if someone out there has an audience recording of the concert.

The music was loud, powerful, very tight, complex and with a sharp edge to it. There were moments in which this sharpness along with a certain degree of bleakness and noise made the music “suitable” as a soundtrack for “The Cabinet of Dr. Caligari” or some apocalyptic landscape….that is how it felt then.

One could see where the music was coming from…..early Mothers of Invention, Captain Beefheart, Soft Machine/Robert Wyatt, Daevid Allen/Gong, Syd Barrett’s Pink Floyd,…..but the band had created something new and fresh. Their music was also informed on one hand by modern 20th century composers (Messiaen, Bartok, Varese…) and on the other hand by European free improvisers. I had heard some of these musicians – Evan Parker, Derek Bailey, Peter Brotzmann, Keith Tippett’s Ovary Lodge playing abstract improvised music. And back in California I had seen groups like the Art Ensemble of Chicago and Oregon playing free improvised music in their concerts too. But the improvisations developed by Henry Cow were slightly different, not only in the way musicians responded to each other and built a soundscape, a spontaneous composition, but because this was done in a rock context. I was greatly impressed by the fine balance between complex compostions and improvisations, skillful musicianship and inventiveness.

This fresh and vibrant music being played on stage was absolutely much better and gripping than the studio recordings (fine as they were) and could not be encapsulated, labeled or turned into a musical commodity. It was not and could not be trendy – I felt it was miles away from what currently was in the “market” (punk, new wave, reggae) and it certainly was far more “daring” than the three minutes of restrictive nihilistic anger delivered by most punk groups of the day without falling into the pompous trap of prog or being difficult for its own sake. The political stance of the music and the musicians lifestyle was fairly consistent to me.

When the music was over I walked to the stage in excitement and congratulated Chris Cutler and Fred Frith; as I was talking to them I noticed Tim Hodgkinson kneeling at the edge of the stage greeting his brother Peter, who had attended the concert. He had played drums in the group Om with Toti Soler in the early 70s.

After the concert, as I was walking home, besides the obvious excitment, I felt there was still some hope having seen these commited musicians playing radical adventurous music, even if that meant leading a hard life, both on and off the road. That night a door was opened and as I stood on the threshold I knew I wanted to hear more of what was on the other side – there were other independent bands in Europe exploring uncharted maps.

In the following days I had the chance to spend time with the group – a rather strange concert in Zaragoza (at a university college) and the gig at Zeleste – and I enjoyed very interesting chats with Chris Cutler and Maggie Thomas over a glass of absynthe at the Bar Marsella (those were the days!).

I was really fortunate to see different line ups of Henry Cow playing in England, Spain and France in March, April and May 1978, including some wonderful concerts with The Orkestra (Henry Cow + Mike Westbrook Brass Band + Frankie Armstrong) in France, and I must say that the music kept growing in me and never failed to impress me.

SUCK ELECTRÒNIC ENCICLOPÈDIC

“Suck Electrònic Enciclopèdic drew my attention from the beginning… that mixture of science fiction, psychedelia, prog…. it seemed good and it was different from what others bands were doing at the time. I saw a few concerts, in addition to the tour with HC, and some were more successful than others. I used to go a lot to their rehearsals, so I saw how the pieces were developed. It was a pity they did not record an album!
I remember one afternoon in September or October of 78, the group had had line-up changes and they were in another rehearsal place trying to play a tricky part; Chris Cutler was spending a few days at home and we went to see them rehearse…. they rehearsed a part and it didn’t work – things were not taking off- and at one of the breaks, Chris said that he wanted to play – he began to play with his unique style and all started to work, and in what way! Don’t forget that he comes from rock…!
As for the tour, the concert in Zaragoza was “special” in many ways. Henry Cow performed first because Pitu Galcerà was late leaving work and could not reach Zaragoza on time. The place was the Auditorium of a College in the University – it wasn’t a very big place, I am not really sure but it wasn’t full. Perhaps the concert had not been properly announced…

The music was OK – perhaps the audience felt closer to the music of Suck E.E. than to that of Henry Cow; I liked it. Another surprise was that at the time to pay the groups they were told that the people from the university only paid half entry (wow!) and this had not been said previously to Jordi – so I guess there was money to pay for the petrol and the motorway and that was all! Then they took us to eat to a horrible place (as Chris Cutler wrote in his road diary) – a tortilla sandwich would have been better than what they gave us. And from there back to Barcelona in the middle of the night – we had a mechanical problem – I don’t remember whether it was the coach (the beloved Pere Ubu!) or the lorry. We arrived in Barcelona early on a cold and rainy day…

The best concert in Spain? That’s a difficult one….The Casal Claret of course and Madrid in 78, because by then the material they had “improvised” in l’Aliança was more “together”. Later I found out on the tour in France that it was material that they played with The Orkestra…“By the way this French tour was very good – several concerts as The Orkestra and others just as Henry Cow (with surprise guests in both cases).”

Acknowledgments to Francesc X. Puerto

Published by La web Sense Nom cortesy by Juanjo S. The text of this article is owned by the author

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Cas

HENRY COW en BARCELONA (1977). Recuerdos de FRANCESC X. PUERTO

CASAL CLARET (BARCELONA)Cartel dibujado por F.X. Puerto
CASAL CLARET (BARCELONA) Cartel dibujado por F.X. Puerto

FRANCESC X. PUERTO, periodista musical en los 70, colaborador de publicaciones como Popular 1 y Star, fue uno de los periodistas más entusiastas de HENRY COW (entonces y todavía hoy día) y uno de los que mejor supieron entender y divulgar la propuesta del grupo. A parte de ser de los primeros en escribir y divulgar su música en la prensa musical española, entabló una relación personal con el grupo por mediación de Jordi García de Suck Electrònic Enciclopèdic, lo cual le llevó en 1977, después del primer concierto de Henry Cow en Barcelona, a subirse en el autocar del grupo para seguirlos de gira.

Hace ya unos meses contacté con él y le comenté que podía ser interesante relatase su experiencia en relación a la gira con Suck Electrònic Enciclopèdic y su posterior relación con Henry Cow.
Lo que a continuación sigue es el relato de Francesc X. Puerto

Juanjo S.

HENRY COW EN BARCELONA (NOVIEMBRE 1977)

“No es muy usual, que le pidan a uno escribir un texto a cerca de unos recuerdos que aun pueda tener, sobre un evento musical que tuvo lugar en Barcelona 34 años atrás, a finales de noviembre de 1977. Ciertamente no estamos hablando de la semana pasada o el año pasado y algunas cosas se han vuelto un poco borrosas con el tiempo, pero otras, han quedado claramente en mi memoria ya que ese concierto fue una experiencia tal, como para no ser olvidada. Vamos a retroceder al verano de 1977. A finales de julio volví a Barcelona después de haber vivido en California durante dos años.

En algún momento a finales de agosto o principios de septiembre ocurrió el encuentro con Jordi García, líder de una banda local floreciente: Suck Electrònic Enciclopèdic. Pronto descubrimos que teníamos muchos intereses comunes en la música; me dijo que había conocido a Chris Cutler de Henry Cow y que estos estaban interesados en tocar en España. Jordi tenía por entonces la determinación de organizar algunos conciertos en el otoño, para esta banda tan inusual, sólo conocida por un puñado de alternativos. Yo me había adentrado en su primer album “Leg end” cuando fue publicado aquí por primera vez en 1974 por el (por entonces) sello “progresivo” Virgin. El disco fue brevemente comentado por el periódico “Disco Expres” – el cual hablaba de “música sólamente para oidos aventureros”.

A finales del 77 o inicios del 78 me enteré de que “Leg end” había vendido unos 300 ejemplares en todo el país. Ya antes en California había tenido la oportunidad de escuchar su album en directo “Concerts”, que más adelante confirmó que la banda se iba a mover por rutas no transitadas por otros grupos por aquellos días, lo cual me hizo profundizar e interesarme aún más en su música. Jordi García ya tenía los otros discos de Henry Cow “Unrest”, “Desperate Straights” and “In Praise of Learning” (los dos últimos en colaboración con Slapp Happy) los cuales escuché con gran emoción los meses previos a la gira.
Jordi García logró organizar cinco conciertos con promotores independientes, dos de ellos en Barcelona: uno en una sala que pertenecía a un colegio (Casal Claret) y el otro en Zeleste, el club alternativo local. Henry Cow ofreció conciertos por toda Europa, en su mayoría organizados por promotores independientes y partidos de izquierda, por lo que no fue ninguna sorpresa que los conciertos en España los organizaran personas que estaban interesadas en la música, en una música diferente y no en ganar mucho dinero.
Recuerdo claramente mi emoción en las semanas previas al primer concierto de Barcelona – incluso diseñé un cartel para el concierto (con la inclusión de los Pot head Pixies como si de un concierto de Gong se tratase!!! y la verdad es que no recuerdo ahora por qué lo hice!) y también fui a una emisora local (Radio Joventut quizás) para hablar sobre el próximo concierto y poner música: de hecho creo que se emitieron algunos extractos del “Unrest”.

El gran día llegó, el último sábado de noviembre. Puedo recordar que la sala estaba abarrotada – unos pocos cientos de personas (500 o más?): algunos de ellos músicos locales de la escena alternativa. Me senté muy cerca del escenario; los teloneros eran Suck Electrònic Enciclopèdic – mi primera oportunidad de verlos tocar en una gran sala, en lugar de hacerlo en un club. Chris Cutler y Maggie Thomas estaban sentados detrás de mí escuchando atentamente la música de Suck Electrònic Enciclopèdic. Yo me presenté antes de empezar el concierto y dije algo así como “Me muero por veros tocar en el escenario” y Chris respondió: “Espero que estemos a la altura de tus expectativas” o algo parecido.
Una vez hubo acabado Suck E.E. con su repertorio y retirado sus instrumentos del escenario (mientras “Rock Bottom” de Robert Wyatt sonaba por el PA), pudimos ver el escenario repleto de instrumentos. De izquierda a derecha: el órgano Farfisa de aspecto funky de Tim Hodgkinson con las nubes pintadas y cielo azul, su saxofón, clarinete y diversos dispositivos electrónicos; el fagot, oboe y flauta de Lindsay Cooper; el bajo eléctrico y violonchelo de Georgie Born; la batería pintada de Chris Cutler (una luna con forma de banana, árboles, un cielo al atardecer…) y dispositivos adicionales, y finalmente, a la derecha del escenario, la impresionante guitarra eléctrica modificada, violín, campanas tubulares, gong y xilófono de Fred Frith. Los músicos subieron al escenario y poco después el trip sonoro empezaba.

Si la memoria no me falla, creo que no abrí la boca mientras tocaron – me quedé completamente mudo. La música me absorbió: era como si la música fuese una especie de imán. Me sentí como un vaso vacío deseoso de ser llenado con un buen vino y de hecho me sacié.
Realmente no puedo recordar en este momento, cuales fueron los temas que tocaron esa noche, quizás algunas cosas de “Leg end” y “Unrest” junto con nuevo material (“Erk Gah”???) y también junto a los temas compuestos, partes improvisadas, pero no piezas vocales ya que Dagmar Krause había dejado el grupo para esta parte de la gira. Me pregunto si alguien del público grabaría el concierto.

La música sonó fuerte, potente, muy densa, compleja y afilada. Hubo momentos en que estas asperezas junto con un cierto grado de desolación y ruido hizo que la música fuese como una “posible” banda sonora de “El gabinete del Doctor Caligari” o de algún paisaje apocalíptico…. así es cómo lo percibí entonces.
No era difícil adivinar de donde provenía la música….los primeros Mothers of Invention, Captain Beefheart, Soft Machine/Robert Wyatt, Daevid Allen/Gong, el Pink Floyd de Syd Barret,….sin embargo habían creado algo nuevo y fresco. Su música nos recordaba también por un lado, a los compositores modernos del S XX (Messiaen, Bartok, Varese,…), y por otro lado a los improvisadores del free europeo. Yo había oido a algunos de estos músicos, Evan Parker, Derek Bailey, Peter Brotzmann, Keith Tippett’s Ovary Lodge, tocando música improvisada abstracta. Y anteriormente en California había visto grupos como Art Ensemble of Chicago y Oregon tocando también en sus conciertos, música improvisada. Pero la improvisación desarrollada por Henry Cow era ligeramente diferente, no era únicamente músicos respondiéndose musicalmente unos a otros, creando un paisaje sonoro a la manera de una composición espontánea, sino más bien porque todo sucedía en un contexto de rock. A mí me impresionó enormemente el equilibrio entre las complejas composiciones e improvisaciones, virtuosismo musical e inventiva.
Esta música fresca y vibrante interpretada sobre el escenario fue sin lugar a dudas mucho mejor y apasionante que sus grabaciones de estudio (por otro lado muy buenas) difícilmente podrían ser enlatadas, etiquetadas o convertidas en una mercancía musical. No era y no podía ser producto de una moda, sentí que estaba a años luz de lo que actualmente se encontraba en el “mercado” (punk, new wave, reggae) y sin duda fue mucho más “atrevido” que los tres minutos de ira nihilista restrictiva ofrecida por grupos más punk de la época, sin caer en la trampa pomposa de lo “progresivo” o de la dificultad por la mera dificultad. La postura política de la música y el estilo de vida de los músicos fue bastante determinante para mí.
Cuando acabó el concierto, me dirigí entusiasmo hacia el escenario y felicité a Chris Cutler y Fred Frith; mientras hablaba con ellos me di cuenta de que Tim Hodgkinson arrodillado en el borde del escenario saludaba a su hermano Peter, que había asistido al concierto, el cual había tocado la batería en el grupo Om con Toti Soler a comienzos de los 70.

Después del concierto, mientras me dirigía hacia casa, además de la emoción evidente, pensé que había todavía esperanzas por haber visto a unos músicos tan comprometidos tocando una música tremendamente radical, incluso si implicaba llevar un vida dura, tanto en su día a día, como en la carretera de gira. Esa noche se me abrió una puerta y cuando estuve en el umbral de esta, fuí consciente de que quería oir más de esa música que se encontraba al otro lado; habían otras bandas independientes en Europa explorando mapas desconocidos.

En los días siguientes tuve la oportunidad de pasar tiempo con el grupo: un extraño concierto en Zaragoza en un Colegio mayor y el concierto en Zeleste – y disfruté de charlas muy interesantes con Chris Cutler y Maggie Thomas con un vaso de absenta en el Bar Marsella (que tiempos aquellos!).

Fuí realmente un afortunado por poder ver diferentes formaciones de Henry Cow tocando en Inglaterra, España y Francia en marzo, abril y mayo de 1978, incluyendo algunos conciertos maravillosos con la Orkestra (Henry Cow + Mike Westbrook Brass Band + Frankie Armstrong) en Francia, y debo decir que su música no paró de crecer en mí y nunca dejó de impresionarme.”

SUCK ELECTRÒNIC ENCICLOPÈDIC

“Me interesaron desde el principio….esa mezcla de ciencia ficción, psicodelia, prog….me pareció buena y fuera de la onda de lo que se hacia entonces. Vi unos cuantos conciertos, aparte de los de la gira con Henry Cow, y unos estuvieron más logrados que otros. Solía ir mucho al local donde ensayaban, así que vi como se iban desarrollando las piezas. Lastima que no llegaron a grabar un disco!
Recuerdo una tarde en Septiembre u Octubre del 78, el grupo había tenido cambios de formación y estaban en otro local de ensayo; Chris Cutler estaba pasando unos días en casa y nos fuimos a verlos ensayar….la cosa no arrancaba y en uno de los descansos Chris dijo que quería tocar – se puso a tocar con su inigualable estilo y la cosa arrancó de que manera!!! No olvidemos que viene del rock…

En la gira, el concierto de Zaragoza fue “especial” en varios sentidos. Henry Cow tocaron en primer lugar pues Pitu Galcerà salía tarde del trabajo y no podía llegar a la hora a Zaragoza. El local era el salón de actos de un colegio mayor en la ciudad universitaria – no era un lugar muy grande y no estoy 100% seguro pero no estaba lleno. Quizá no habían anunciado el concierto adecuadamente……La música estuvo bien – quizá el publico se sintió mas cercano a la música de Suck E.E. que a la de Henry Cow; a mi me gusto. Otra sorpresa a la hora de pagar a los grupos fue que los asistentes que eran del colegio mayor solo pagaban media entrada (wow!!) y esto no lo habían dicho previamente a Jordi – así que el dinero fue para pagar la gasolina y la autopista y gracias! Después nos llevaron a comer a un lugar horrible (como muy bien escribió Chris Cutler en su diario) – un bocata de tortilla habría sido mejor que lo que nos dieron. Y de ahí de vuelta a Barcelona en medio de la noche – tuvimos un problema mecánico; no se si fue el autocar (el querido Pere Ubu!) o el camión. Llegamos temprano a Barcelona en un día frío y lluvioso…

El mejor concierto en Spain?? esa es una pregunta difícil….El del Casal Claret por supuesto y los de Madrid en el 78, pues ahi ya tenian un poco mas “elaborado” lo que improvisaron en l’Aliança, que luego descubrí en la gira en Francia que era material que tocaban con The Orkestra…
Por cierto que esa gira fue buenísima – varios conciertos como The Orkestra y otros sólo como Henry Cow (con invitados sorpresa en ambos casos).”

Agradecimientos a Francesc X. Puerto

Publica La Web Sense Nom por cortesía de Juanjo S. El texto de este artículo es del autor Francesc X. Puerto

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